O antigo Convento dos carmelitas descalços

A Ordem do Carmo, oficialmente designada como Ordem dos Irmãos da Bem-Aventurada Virgem Maria do Monte Carmelo, surgiu no final do século XII, na Terra Santa, mais propriamente no Monte Carmelo, por iniciativa de um grupo de peregrinos e cruzados, inspirados pelo exemplo do profeta Elias. Tendo migrado para a Europa no decorrer do século XIII, haveria de ser alvo de uma profunda reforma em meados do século XVI, por intermédio de Santa Teresa de Ávila e São João da Cruz.

Apesar de uma pré-existência em Portugal desde o século XIII, os carmelitas descalços, designação atribuída ao ramo da ordem reformada, iniciariam a sua presença em Portugal no ano de 1581, tendo aportado na cidade de Braga sete décadas depois, mais propriamente em 1653, por intermédio de Frei José do Espírito Santo, um ilustre bracarense, que também havia fundado o convento carmelita da cidade brasileira de Salvador da Baía (Cardoso, 1751).

Inicialmente instalados numas casas no Campo das Carvalheiras, no mesmo local onde se viria a localizar o matadouro municipal (Belino, 1900), a comunidade mudou-se para o novo convento a 22 de outubro de 1655. O edifício conventual foi instalado junto a um caminho que ligava o núcleo urbano de S. Vicente ao então emergente Campo da Vinha. A sua cerca era vasta e detinha hortas, pomares e um olival, além de uma grande fonte secundando uma capela dedicada a São João Baptista.

O templo foi projetado em cruz latina, com transepto bem pronunciado, detém seis altares colaterais, em estilo barroco, acrescido de outros dois altares rococós na sua antecâmara. No seu interior era “notável” a “Capela do Santuário”, localizada no lado direito do transepto, onde se veneravam “mais de mil preciosas relíquias” (Belino, 1900), que merecera uma indulgência concedida pelo Papa Pio VII.

O edifício conventual, continuamente em obras ao longo do século XVIII, foi sede desta comunidade religiosa até 1834, altura em que a extinção das ordens religiosas obrigou os carmelitas a abandonar o convento. Segundo o “Dicionário Geográfico” do padre Luís Cardoso, em meados do século XVIII, o convento possuía “trinta e tantos” religiosos.

A igreja do Carmo é atualmente um dos mais imponentes templos de Braga, devido à sua imponente torre sineira, que se pode avistar a léguas de distância. Todavia, ao contrário do interior da igreja, a fachada tem pouco mais de um século, mais precisamente 115 anos.

Substituída integralmente a partir de 1907, a atual frontaria da Igreja do Carmo veio substituir a primitiva fachada que, tal como era normativo dos carmelitas descalços, era simples e parcimoniosa, sem grandes elementos decorativos em destaque. Detinha um frontão triangular simples, com uma sineira com dois campanários numa situação lateral e um nicho central com uma imagem mariana.

A ideia já havia sido abordada em 1885, momento em que seria projetada uma nova fachada por Tomás Branco, engenheiro da repartição de obras públicas de Braga, mas foi em junho de 1907 que foi requerido a João de Moura Coutinho de Almeida d’Eça um novo projeto para a fachada do templo. O arquiteto do Theatro Circo desenhou a nova fachada, na qual assumiu particular centralidade a torre sineira, que se eleva sobre uma estrutura em tribuna, completada por estátuas dos santos devotos carmelitas e por elementos decorativos que podemos assumir como de inspiração barroca.

A construção iniciou-se no início de 1908, após a aprovação do projeto pela Câmara Municipal, sendo a obra arrematada por 8.550$000 réis pelo mestre-de-obras Guilherme José Pereira (Martins, 2010). Formalmente concluída em 1911, a fachada conserva o brasão dos carmelitas, único resquício da primitiva versão.

A Irmandade de Nossa Senhora do Carmo entidade proprietária do templo após a extinção das ordens religiosas, haveria de encontrar no culto do Santo Fradinho, Frei João d’Ascensão Neiva, ilustre frade carmelita falecido em 1861 com fama de santidade, que seria sepultado no interior do templo, uma fonte de proventos económicos notável, em função da elevada afluência de peregrinos.

Além de uma nova frontaria, seria reformulada a capela-mor e o transepto. Em 1905, o “Guia do Viajante em Braga” continuava a confirmar a fama dos “virtudes e milagres operados por intercessão” do Santo Fradinho e também “tantos donativos oferecidos pelos devotos”, acrescentando que a Igreja do Carmo, que era “pobre e desprovida”, se transformou num dos mais “belos e ricos” da cidade de Braga.

Os carmelitas descalços haveriam de regressar ao ‘seu’ templo em 1963, tendo edificado a sua comunidade no lado oposto ao seu antigo convento. Devido à sua inequívoca valia artística, a igreja do Carmo foi classificada como Monumento de Interesse Público a 31 de dezembro de 2012.

[CAIXA GRANDE] AS INSTALAÇÕES CONVENTUAIS

Se o templo seria confiado à Irmandade de Nossa Senhora do Carmo, o edifício onde se encontrava instalado o antigo convento carmelita conheceria outro destino. Cedido à Câmara Municipal de Braga, acabaria por acolher o Hospital Militar da região de Braga. Por sua vez, a cerca do antigo convento, cedida à edilidade para aí instalar o cemitério municipal, seria utilizada como mercado de gado e também para a edificação do novo mercado do Peixe, que aí funcionou entre 1879 e 1915. Após o delongado processo de instalação do cemitério municipal, que haveria de ser construído nos terrenos do Conde de Carcavelos, a Câmara Municipal de Braga promoveria a venda dos terrenos sobrantes da cerca, tendo sido adquiridos maioritariamente pela família Ferraz que aí edificaria um elegante edifício residencial, onde se integraram a antiga capela de São João Baptista e a fonte, outrora na antiga cerca carmelitana. Por sua vez, o antigo edifício conventual acolheria, a partir de 1918, o Colégio Dublin, instituição de ensino que aí permaneceria até 1993. Atualmente, o edifício encontra-se num preocupante estado de degradação.

[CAIXA PEQUENA] Além da reforma do templo, a Irmandade de Nossa Senhora do Carmo passaria a organizar, desde meados do século XIX, uma grandiosa procissão em honra da sua padroeira, realizada anualmente, no domingo seguinte ao dia 16 de julho, até ao início do século XX. Segundo a imprensa da época, tratava-se de “um dos mais imponentes préstitos” realizados na cidade de Braga.

[Legenda foto] A primitiva fachada da igreja do Carmo cedeu lugar à atual a partir de 1908.